في صباح اليوم التالي للقاء إيلو في الحديقة، استيقظ هارولد في ضباب الفجر قبل شروق الشمس. استعد بسرعة وخرج خارجاً، مغادراً بصمت مباني مركز الأبحاث النائم. كان بين يديه سيفان استخدمهما في معركته ضد الهيدرا.
بعد أن أخذ مسافة كافية عن مركز الأبحاث، بدأ هارولد يلوح بسيفيه يميناً ويساراً، كما لو أنه يواجه أعداء غير مرئيين. بالإضافة إلى ذلك، استخدم أيضاً تقنيات القتال بالأيدي الخاصة به، ملقياً بعض اللكمات والركلات بين ضربات السيف. كان هذا هو الانضباط الذي فرضه على نفسه تقريباً كل يوم خلال الثماني سنوات الماضية. لقد وصلت قوته وسرعته ودقته إلى مستوى جديد تماماً عما كان عليه في البداية. نها رقصة سيوف وحشية وسلسة يمكن أن تسحق أي شخص أمامها.. النسخة المختصرة هي أن هارولد كان يمارس كومبوهات اللعبة. بالنسبة له، كان هذا مثل هواية تحدث بعض الفائدة عرضاً.
ومع ذلك، كما يقول المثل "المثابرة مفتاح النجاح" - وحتى بالنظر إلى المواصفات العالية لجسد هارولد، فلا يمكن إنكار أن هذا كان نتيجة جهوده الخاصة. وإلا لما استطاع بهذه السهولة قتل الهيدراتين.
واصل هارولد تدريبه لمدة ساعتين متواصلتين دون استراحة، كما لو أن تحمله لا نهاية له تقريباً. ورغم أنه كان مبللاً بالعرق عند الانتهاء، إلا أن جسده ما زال مخيفاً حيث كان لديه طاقة كافية للاستخدام. بعد استحمام بارد لغسل العرق المتراكم، تجول هارولد في مركز الأبحاث وكأنه يملك المكان، بينما بدأ أفراد الطاقم يظهرون هنا وهناك. وبالطبع، قام بتشغيل "مفتاح التبديل" الخاص به. لذلك لم تزعجه النظرات العدائية التي تخترقه ووصل إلى وجهته دون عوائق.
كانت وجهته هي قاعة الطعام، والتي كانت ذات شعور منفتح إلى حد ما. جزء من جدرانها مصنوع من الزجاج، مما سمح لأشعة ضوء الشمس الصباحية بالدخول، مجعلة الغرفة تلمع بالانعكاسات. يمكن استخدام هذه القاعة ليلاً ونهاراً، وحتى في وقت مبكر من الصباح من أجل أفراد الطاقم الذين يناوبون طوال الليل.
أصبح هارولد زبوناً منتظماً هنا، منذ أن قدم جسده لمركز الأبحاث. ورغم أن موظفي القاعة كانوا يكرهون هارولد مثلما يفعل باقي العاملين، إلا أنهم كانوا قد استسلموا منذ فترة أمام محاولة التفاعل معه، لذا لم يكن هذا مهماً.
أعدّ هارولد طلبه بشكل صحيح، ومع وجبة الإفطار التي حصل عليها، استقر في مكانه المعتاد، طاولة لشخصين، بجانب نافذة. وبالمناسبة، لم يكن هارولد يبدو مختلفاً كثيراً في الوقت الحالي حيث لم يكن هناك الكثير من الناس، ولكن حتى في وقت الغداء، كانت المقاعد حوله دائماً فارغة. بالإضافة إلى أن ظهره كان ممتلئاً بالنميمة الخبيثة والنظرات الوقحة غير المنتظمة الموجهة نحوه. وهكذا، استمر تهميش هاروتو بثبات على طريق التدهور
وبينما كان هارولد يتناول وجبته وهو يأتي بمثل هذا التحليل الحزين لنفسه، دخلت مجموعة من الناس المزعجين إلى القاعة. كانت ليفا وإيلو بينهم. كان عدد أفراد المجموعة حوالي عشرة أشخاص، وباستثناء ليفا وربما إيلو، كانوا جميعاً من الذكور.
وفقاً لمعايير مركز الأبحاث، كان الرجال المحيطون بالفتاتين من الشباب نسبياً. ومع ذلك، حتى أصغرهم كان أكبر من 25 عاماً، وهو ما يزيد بعشر سنوات عن عمر ليفا. على أية حال، كم عمر إيلو؟ بينما كان هارولد يفكر في ذلك، جلست ليفا ومن معها أينما وجدوا مكاناً بالقرب من منتصف القاعة على طاولات مستطيلة طويلة حيث كان هناك حوالي عشرين شخصاً موجوداً بالفعل.
ربما كانت هذه مناسبة "لنتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل". يمكنه أن يشعر بالدوافع الخفية التي أتت من الرجال، ولكن كانت نسبة الرجال إلى النساء حوالي 9 إلى 1، لذا لا مفرّ من ذلك. بدت ليفا شابة جداً، ولكن وفقاً لمعايير هذا العالم، لن يشير أحد إليها إذا بدأت علاقة أو حتى زواج مع أحدهم.
من وجهة نظر هارولد، بدت وكأنها طالبة مدرسة ثانوية، وتصرفت أحياناً وكأنها من المدرسة الابتدائية، لذلك كان هؤلاء الرجال البالغين المحيطون بها يوحون بالانحراف.
وعرضاً، شعر هارولد بفضول لمعرفة رد فعل هؤلاء الشبان إذا تبين أن الجنس غير المحدد لإيلو كان ذكراً.
وبينما كان هارولد يفكر في ذلك، التقت عيناه فجأة بنظرة من إيلو. ابتسم هذا الأخير للحظة وأومأ برأسه فقط.
على الرغم من أن علاقتهما لم تكن وثيقة بما يكفي للتواصل بمجرد النظرات، إلا أن هارولد اعتبر أن هذا شيء من قبيل: "لا تقلق، سأراقبها". في اليوم السابق، حذر هارولد إيلو من ترك ليفا وحدها قدر الإمكان، لأنه لم يرد لها التواصل مع يوستس.
ربما كانت إيماءة إيلو مقصودة لتهدئة مخاوفه؟
كان إيلو شخصاً موثوقاً جداً، لذلك وثق به هارولد. أومأ هارولد برأسه كأنه يقول: "نعم أعرف، ما عليك سوى التركيز على عملك". وربما وصل هذا المعنى، حيث عاد إيلو إلى المحادثة مع الشباب الجالسين بجانبه.
ربما كانت هذه فرصة لإيلو لجمع بعض المعلومات؟
لذلك عاد هارولد إلى تناول وجبة الإفطار، وأكل بهدوء بعض الأطباق المألوفة التي يطلبها عادةً.
لم يستغرق الأمر منه وقتًا طويلاً ليفرّغ طبقه. وعندما نهض ليغادر قاعة الطعام، أصبح محيطه مزعجاً لسبب ما. بل إن مركز هذا الضجيج كان هارولد نفسه.
بالطبع كانوا يكرهونه هنا بأقصى درجات الكراهية الممكنة، ولكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما يمكن أن يتسبب في رد فعل كهذا. وفي اللحظة التي توقفت فيها قدما هارولد لتحديد ما الذي يحدث بالضبط، جاء صوت من خلفه:
"هارولد، هل أنت ذاهب؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
الشخص الواقف هناك كان إيلو. بجانب إيلو وقفت ليفا، التي كانت قد جُرّت من يدها. كان وجهها يظهر بعض الحرج. وبالنظر إلى المقاعد التي كان يفترض أن يجلسا فيها، حوّل رجال المجموعة السابقة أنظارهم نحو هارولد بكراهية. حتى هارولد لم يستطع أن يمنع نفسه من الارتجاف قليلاً من تلك الضغينة.
ربما كانوا يعتقدون أن أجمل امرأتين قد انتُزعتا للتو منهم من قِبل رجل مكروه. كانت عدائيتهم مختلفة عن المعتاد، لذلك قرر هارولد عدم النظر إليهم.
"إلى أين أذهب لا يعنيك".
"بل يعنيني. ألم تقل إنك ستعطيني بعضاً من وقتك بالأمس؟"
"قلت إننا سنلتقي عند الظهر".
الآن لا يزال الوقت حوالي الساعة 7:30 صباحاً. القليل من الناس سيصفون هذا الوقت بأنه "الظهر". ولكن ربما كان إيلو من بين أولئك القلة.
"سمعت أنك حر تماماً طوال الوقت. لذلك اعتقدت أننا يمكننا القيام بذلك قليلاً مبكراً".
"حتى لو كان الأمر كذلك، كان ينبغي أن تتأكد من ذلك أولاً".
"آه آسف. إذن، هل أنت مشغول الآن؟"
"...."
ليس لديه شيء ليفعله. في الواقع، لديه الكثير من الوقت الفارغ بحيث يمكنه مغادرة المكان والذهاب في رحلة فوراً إذا طلب منه إيلو ذلك. لو ترك الأمر له، لاقترح هارولد أن يذهبا إلى الينابيع الحارة في منزل سوميراجي. إن عقلية الياباني داخله دائما ما تتوق إلى أخذ حمام.
"إذا كان الأمر كذلك، فرجاء. أعتقد أنه من الجيد لو استطعنا الحصول على المزيد من الوقت لموعدنا الأول نحن الثلاثة".
"م-موعد؟!"
صرخت ليفا بهستيرية. وبسبب ذلك، وصلت تلك الكلمات المصدومة حتى إلى أفراد الطاقم الذين كانوا يراقبون هارولد والآخرين عن كثب. وفي تلك اللحظة، غمرت موجة من نية القتل من العزاب اللامحدودين في المركز هارولد. لقد أعطته الانطباع بأنهم قد يهجمون عليه صائحين: "تشيري تو توموني ماسييوو!"
على الرغم من أنه ربما لن يخسر واحداً إلى واحد في قتال قريب، إلا أنه إذا طوقه أتباع طريق الأسورة، فسيدمر على الأرجح. ليس كأنه يستطيع التعامل مع توقف نبضات قلبه......
(يصرخ ريو الشرير، الذي يتبع طريق الأسورة: "سأوقف نبضات قلبك!") في نهاية المعركة...
(...انتظر! هذه ليست لعبة ستريت فايتر!)
تمكن هارولد بشق الأنفس من ترتيب أفكاره المشوشة. لم يخدم هذا الارتباك سوى إظهار مدى رهبة كلمات إيلو.
على الرغم من اعتماد هذا الضجيج على صدمة ليفا، إلا أن إيلو لم يكن الشخص الذي من شأنه جذب الانتباه عرضًا في مكان مثل هذا، لذلك من المحتمل أن يكون لديه دافع لإسقاط قنبلة مزيفة مثل "موعد غرامي لثلاثة" عمدًا.
ومع ذلك، الوحيد الذي يدرك ذلك في هذا المكان هو هارولد. بالنسبة للآخرين، ما رأوه هو رجل، مكروه من الجميع بالإجماع، الأدنى مستوى، قمامة أقل من إنسان، أراد أن يأخذ امرأتين جميلتين في نزهة ويبقيهما بالقرب منه. حتى أن هناك احتمال وجود بطل ما، يدفعه الاستياء النبيل، لـ"إنقاذ إيلو وليفا من طرق هارولد الشريرة!"
لتجنب التورط في مثل هذه المشكلات، قام هارولد بمحاولة للانسحاب الاستراتيجي.
"إذن، هارولد. انتظرنا عند المدخل الرئيسي! أما بالنسبة للوقت المحدد لمقابلتنا، فسيكون...."
أعلن إيلو هذه الكلمات بوضوح لظهر هارولد المنسحب. وبسبب تلك الضربة القاضية الرحيمة، أقتنع هارولد الآن تمامًا بأن إيلو كان يخلق المشاكل عمدًا.
لو كان إيلو سيتصرف بهذه الطريقة، لفضّل هارولد أن يتم إبلاغه بذلك في محادثتهما السابقة، بدلاً من الحديث عن تحريك وقت موعدهما هنا أمام الجميع. لقد أصبحت هذه الحالة أكثر إزعاجًا بالنسبة لهارولد الآن......
على الرغم من أن أحداث ذلك الصباح سلبت هارولد طاقته، إلا أنه وصل في الوقت المحدد من قبل إيلو.
وقف متكئاً على عمود بوابة مدخل مركز الأبحاث الرئيسية، منتظراً بتعبير كئيب على وجهه.
"أهلاً، آسف لإنتظارك".
ظهر أحد الأشخاص اللذين كان ينتظرهما، إيلو، دون أي مظهر من الخجل. أمام ابتسامة إيلو المشرقة، لم يشعر هارولد بالرغبة في الشكوى، ولكنه فضّل بدلاً من ذلك أن يطلب من إيلو شرح الدافع وراء سلوكه السابق. يبدو أن مسألة قاعة الطعام انتشرت بالفعل في جميع أنحاء مركز الأبحاث، وكان الآن يتلقى نظرات استياء من كل اتجاه. لم يشعر بأي خطر حقيقي على نفسه، ولكن الأمر كان مزعجاً للغاية. ومع ذلك، فإن ما كان يقلق هارولد أكثر من أي شيء هو سلوك ليفا المشبوه.
"ص-صباح الخير..."
كانت تبدو مكتئبة، وتجنبت النظر إلى عينيه، وكان صوتها مرتجفا، مما يدل على توترها. من كل هذه العناصر، توصل هارولد إلى إجابة واحدة.
(لا تخبرني أنها ما زالت تشعر بالاكتئاب بسبب خداع يوستس لها)
بالتأكيد، لقد أخبرها ألا تعطي يوستس أي فرصة لاستغلالها. كانت آسفة لعدم القدرة على الالتزام بذلك، في حين أنها خائفة في الوقت نفسه من توبيخ من هارولد. على الرغم من إخبار إيلو له عن ذلك مسبقًا، إلا أن هارولد لم يعتقد أن ليفا كانت محبطة إلى هذا الحد. لقد صغّرت نفسها، مثل طفل يُنتهر.
وعندما تقدم هارولد إلى الأمام، فوجئت ليفا وقفزت إلى الخلف. دون مراعاة ذلك، وضع هارولد يده اليسرى على رأس ليفا. ثم بعد تثبيت قبضته، طبق بعض القوة، مُلحقاً مرة أخرى مخلب حديدي بها.
"إنها تؤلم، تؤلم، تؤلم!"
بعد مشاهدة ليفا تتخبط لمدة حوالي ثلاث ثوانٍ، أرخى هارولد قبضته. الآن بعد أن حُرّرت، حدقت ليفا إلى هارولد كما كان متوقعًا.
"ماذا تفعل بالضبط؟!"
"أوقظك".
دون إيضاح أكثر، مرّ هارولد من بوابات مركز الأبحاث.
تبعته ليفا وهي ترفع صوتها احتجاجًا. دون أن يتأثر بذلك، سمع هارولد الكلمات التي كان إيلو يقولها لنفسه بابتسامة ساخرة.
"هل فعل ذلك حتى يتساويا؟ ...ربما".
فوجئ هارولد قليلاً من فهم إيلو الدقيق لأفعاله، على الرغم من أنه لم يكن بالضرورة بحاجة إلى ذلك. كان السبب وراء تصرفه هو اعتقاده بأنه بالنظر إلى شخصية ليفا، فإن الكلمات وحدها لن تكون كافية للوصول إليها، وحتى لو كانت الكلمات خيارًا، فإنه لا يعرف أي إساءات قد تخرج من فمه إذا حاول تهدئتها وتشجيعها دون تفكير.
من منظور خارجي، سيكون من الصعب للغاية ملاحظة قلق هارولد. عادةً، كان من المستحيل تقريبًا عليه التواصل بشكل صحيح. بدت ليفا غير راضية في طريقها إلى وسط البلدة، ولكن عندما وصلت المجموعة إلى الشارع الرئيسي، فخر العاصمة الملكية، تحسن مزاج ليفا على الفور. صرخت "واو!" فرحًا وهي تمشي ذهابًا وإيابًا في الشارع بمرح. كانت تناسب تمامًا صورة قروي بسيط. كأنما نسيت تمامًا ما كان يجعلها تشعر بالاكتئاب. في حين كان إيلو يراقب بدفء شخصية ليفا المنسحبة، خاطب هارولد بصوت منخفض، حتى يستطيع هو فقط سماعه:
"الآن أخبرني، ما معنى هذه المهزلة؟"
"لقد فكرت أنه إذا كنا مشتبهًا بنا على أي حال، فربما يجب علينا أن نبادر بجعل أنفسنا بارزين".
هذا كان ظاهرًا الاستنتاج الذي توصل إليه إيلو، ولكن هارولد لم يستطع إدراك هدفه. بالتأكيد، فعل مثل هذه الأشياء علنًا لا يركز انتباه مركز الأبحاث على هارولد فحسب، بل على إيلو وليفا أيضًا. ربما فعل هذا سيجعل من الأصعب على يوستس التحرك ضد الاثنين؟ هذا كل ما توصل إليه هارولد. لم تكن معرفته باللعبة مفيدة كثيرًا في مثل هذا النوع من الأمور.
"والأهم من ذلك، هارولد. هل أعددت العنصر الذي طلبته بالأمس، لإثبات أنني واحد من أتباعك؟"
غيّر إيلو الموضوع فجأة. في هذه الأثناء، كانت ليفا تفحص عرضًا لمتجر يبيع البضائع الفاخرة. يبدو أن لديها أذواقًا نسائية جدًا، فكر هارولد بجفاء.
"إذا تمسكت بهذا، سيتم الاعتراف بك كرفيق".
وبينما قال ذلك، أخرج هارولد مفتاحًا مصنوعًا من الفضة، مع نقش شعار فرييري عليه - عمل رائع حصل عليه عن طريق وسائل ملتوية، لا من خلال طلبه من حرفي في العاصمة الملكية، ولكن من عامل في بلدة ما مر بها أثناء مهمة.
وبينما كان في ذلك، كتب هارولد أيضًا رسالة بخط يده، تحتوي على معلومات يعرفها هو فقط، ذكر فيها أن إيلو سيتولى قيادة المنظمة.
"هل هذا مفتاح لباب المخبأ؟"
"إنه يبدو فقط كمفتاح للعرض".
تم تصنيعه فقط للتأكيد بسلاسة ما إذا كان شخص ما عضوًا في فريري أم لا، لذلك لم يكن له أي غرض كمفتاح. ولكن نظرًا لأنه على شكل مفتاح، فإنه إذا وجده شخص خارجي، فسيبحث على الأرجح عن باب يمكنه استخدامه عليه. لهذا السبب جاءت لهارولد فكرة إعطائه هذا الشكل، لتضليل الناس. ولكن بصراحة، كانت لديه بعض الأفكار المتأخرة.
وعلى سبيل المصادفة، تم منح أعضاء فريري الحاليين أساور وعملات نحاسية بنفس الشعار. كانت تتطلب بعض المهارة، لذلك استهلكت مبلغًا لا يستهان به من المال، ولكن هارولد كان راضيًا بشكل عام. اعتقد أنه من المهم الاستثمار في بعض المعدات ذات المظهر الجيد لخطوات المنظمة الأولى.
على الرغم من أن إيلو نظر بعيون فضولية إلى المفتاح غير القابل للاستخدام الذي أعطي له، إلا أنه بدا مقتنعاً في الوقت الحالي.
"ممم. وبالمناسبة، أين يقع المقر؟"
سلم هارولد بصمت ورقة لإيلو. بطبيعة الحال، لم يكن المكان المكتوب على الورقة في العاصمة الملكية، والتي كانت تحت أقدام يوستس أساسًا. بعد قول ذلك، سيكون من الصعب السفر إلى هناك بسرعة إذا كان بعيدًا جدًا عن العاصمة الملكية، وسيبرز الأمر إذا بدأ الناس يتجمعون في بلدة صغيرة.
بلدة بعيدة بما يكفي عن العاصمة الملكية بحيث لا يمكن لنفوذ يوستس الوصول إليها، ومع ذلك نسبياً مزدهرة ومتطورة. هناك تقع قاعدة فريري.
"عليك ألا تفقده".
"حاضر. إذن، دعنا نتوقف عن الحديث عن العمل للحظة ونستمتع بجولتنا السياحية".
"لا أحتاج إلى التجول هنا..."
لقد كان يعيش هنا لأكثر من خمس سنوات، لذلك لم تكن هناك تقريبًا أي أماكن لا يعرفها. تنهد لا إراديًا. عندما فكر في الموقف المزعج بأكمله الذي جاء من أجل هذا النقاش الواحد، شعر هارولد بصداع. لكن ذلك لم يؤثر على ابتسامة إيلو.
"لا تقل ذلك. أعلم أنه لا يوجد شيء جديد بالنسبة لك ولي لنراه في هذه البلدة، ولكن بالنسبة لليفا..." آه!
تعثر إيلو عندما اصطدم كتفه خفيفًا بكتف رجل قادم من الاتجاه المعاكس. لم يبدو أن إيلو على وشك السقوط، لكن هارولد أمسك به على الفور من كتفيه النحيلين ودعمه. كان جسد إيلو ظريفًا للغاية.
على الرغم من عدم تحديد عمره الدقيق مطلقًا في أسطورة اللعبة، إلا أنه بالنظر إلى مظهره، كان يبلغ من العمر حوالي 16 أو 15 عامًا. هل كان من الممكن حقًا لرجل في هذا العمر أن يكون نحيفًا إلى هذا الحد؟
على الرغم من عدم توقف هارولد للتفكير في ذلك حتى الآن، إلا أنه فجأة تعجب من هذا. بطريقة ما، كان إيلو أكثر الشخصيات غموضًا في قصة اللعبة.
"شكرًا لك. أنت لطيف على غير المتوقع".
"توقف عن الثرثرة يا غبي".
شعر هارولد بالإحراج من أن يوصف باللطيف لأول مرة منذ فترة طويلة جدًا، فترك إيلو فجأة. بعد ملاحظة الإيماءة، كان إيلو يضحك عليه. في إحراجه، تظاهر هارولد بالجهل وذهب للتقاط ليفا، التي كانت مشغولة في الشارع وعلى وشك أن تصبح طفلة ضائعة.